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Mars Express observa el polo sur del planeta rojo: la región muestra una zona blanca brillante en esta imagen que es un casquete helado que cubre el polo sur de Marte, conteniendo agua congelada y dióxido de carbono.
Fuente imagen: ESA / DLR / FU Berlín / Bill Dunford
En 2018, los científicos que trabajaban con datos del orbitador Mars Express de la ESA (la Agencia Espacial Europea) anunciaron un gran descubrimiento: utilizando señales de un radar que son reflejadas en el polo sur parecían revelar un lago subterráneo líquido. También se han notificado varios estudios más de este tipo.
Un artículo publicado en la revista Geophysical Research Letters por dos científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, describen que han hallado docenas de reflejos de radar muy parecidos en el polo sur, analizando un conjunto amplio de datos de Mars Express, pero muchos de estos reflejos se encuentran en zonas que, por la temperatura, deberían estar muy frías para que el agua quede en estado líquido.
"No estamos seguros de si estas señales son agua líquida o no, pero parecen estar mucho más extendidas de lo que encontramos anteriormente", dijo Jeffrey Plaut de JPL, co-investigador principal del orbitador MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding), que fue construido conjuntamente por la Agencia Espacial Italiana y el JPL. "O el agua líquida es común debajo del polo sur de Marte o estas señales son indicativas de alguna cosa más".
Cápsula del tiempo congelada
Las señales de radar, que fueron originalmente interpretadas como agua líquida, se encontraron en la zona 'Depósitos en Capas del Polo Sur', una región de Marte conocida así por las capas alternas de polvo, hielo seco (dióxido de carbono congelado) y hielo de agua que han estado ahí durante millones de años. Los investigadores piensan que estas capas dan información muy detallada de cómo la inclinación en el eje de Marte ha cambiado en el tiempo, similar a como los cambios en la inclinación de la Tierra crearon edades de hielo y períodos más cálidos a lo largo de la historia del planeta azul. Cuando Marte tenía la inclinación axial más baja, las capas de polvo y las nevadas se fueron acumulando en la zona y al final formaron una capa gruesa de hielo, que es lo que han encontrado.
Con la emisión de ondas de radio en la superficie, los investigadores pueden ver bajo las capas heladas, mapeándolas en detalle. Las ondas de radio se degradan al atravesar material del subsuelo; cuando se reflejan en la nave espacial suelen tener una señal más débil. Pero en algunos casos las señales de vuelta desde el subsuelo de esta zona eran más brillantes que las de la superficie. Algunos de los investigadores han interpretado que estas señales dan la apariencia de la existencia de agua líquida, la cual refleja muy fuerte las ondas de radio.
Plaut y Aditya Khuller, estudiantes de doctorado en la Universidad Estatal de Arizona trabajaron en el artículo mientras realizaban una pasantía en JPL, aunque no están seguros de lo que quieren decir estas señales. Las zonas que piensan que contienen agua líquida ocupan entre 10 y 20 kilómetros en una pequeña región del polo sur marciano. Khuller y Plaut fueron más allá ampliando la búsqueda de señales de radio potentes en la zona del polo sur marciano, parecidas a 44.000 mediciones que fueron realizadas durante 15 años de datos MARSIS.
¿Lagos subterráneos o algo más?: Los puntos de colores representan sitios donde el orbitador Mars Express de la ESA ha detectado reflejos brillantes de radar en el casquete polar sur de Marte. Créditos: ESA / NASA / JPL-Caltech.
"Lagos" inesperados
Con el análisis realizado se revelaron docenas de reflejos brillantes del radar, muchos en un rango de área y profundidad como nunca se había visto. En algunos lugares se encontraban a menos de una milla de la superficie, donde las temperaturas son de -63 grados Celsius, una temperatura tan fría que el agua estaría en estado congelado, incluso aunque tuviera minerales salados conocidos como percloratos, los cuales pueden hacer que el punto de congelación del agua sea más bajo.
Khuller indicó que en un artículo de 2019, donde los investigadores hicieron el cálculo del calor necesario para derretir el hielo del subsuelo en esta región, que determinaron que solo el vulcanismo bajo la superficie podría dar explicación a la presencia potencial de agua en estado líquido bajo el polo sur.
"Descubrieron que se necesitaría el doble del flujo de calor geotérmico estimado de Marte para mantener este agua líquida", dijo Khuller. “Una forma posible de obtener esta cantidad de calor es a través del vulcanismo. Sin embargo, realmente no hemos visto ninguna evidencia sólida de vulcanismo reciente en el polo sur, por lo que parece poco probable que la actividad volcánica permita que el agua líquida del subsuelo esté presente en toda esta región".
¿Qué quieren decir estos reflejos brillantes si no son agua líquida? Los autores no saben decirlo exactamente. Pero el artículo ofrece a los científicos e investigadores un mapa detallado de la zona que contiene muchas pistas de la historia climática de Marte, incluido el agua en sus distintas formas durante el paso del tiempo.
“Nuestro mapeo nos acerca unos pasos más a comprender tanto el alcance como la causa de estos desconcertantes reflejos de radar”, dijo Plaut.
